正式名称は「世界陸上競技選手権大会」。初開催は1983年のヘルシンキ大会。1987年のローマ大会、1991年の東京大会までは4年おき、以後は2年おきに開催されている。
14回の開催となった2013年のモスクワ大会では、女子マラソンの福士加代子が銅メダルを獲得。マラソン種目では第1回大会から通算で14個目メダル獲得となった。
男子は、中本健太郎の5位が最高。